Mida teed, kui veebipostkasti potsatab mingi portugalikeelne kiri kutsega koondisesse? Roberto "Pico" Lopes õpetab, et võtad selle vastu!

Kolmapäeval 34. sünnipäeva tähistav Roberto Lopes sündis Iirimaal ja tagus üsna rahulikult sealset (kõrgliiga)vutti. 2011. aastal liikus ta Bohemiansi akadeemiast meeskonda, ent jätkas tööd ka Dublini pangas. Kuus aastat hiljem pakkus Shamrock Rovers, et ehk jätaks selle laenunõustamise ja 24-aastasest Picost võiks saada täiskohaga jalgpallur. Kõlas jah-sõna, mis oli alles kõige algus.

Üle 350 peetud mänguga (neist 62 koos meie oma Markus Poomiga!) Shamrock Roversis legendiks kerkinud Pico jäi silma ka aastatel 2018-2019 Roheneemesaarte koondist juhendanud Rui Aguasele. Ta leidis, et keskkaitsja isa on saartelt pärit ja seega sobiks süsteemi üles ehitama küll. Siht oli pääseda pärast 1,5 õnnestunud käiku Aafrika Rahvaste Karikale.

Roheneemesaarte vutiliit proovis Picot esmalt tabada läbi klubi, kuid ei õnnestunud. Siis leiti üles mehe LinkedIn-i konto ja kiri - portugalikeelne, mida Lopes ei oska - läks teele. "Mõtlesin, et see on spämm ja jätsin selle sinnapaika," meenutas ta nüüd BBC Sportile. Üheksa kuud hiljem tuli uus kiri, seekord inglisekeelne, et mis ta pakkumisest liituda Roheneemesaarte koondisega ikkagi arvaks.

"Alles siis tegin seda, mida pidanuks kohe tegema - panin sõnumi Google Translate'i. Põhimõtteliselt seisis seal, et me otsime koondisesse uusi mängijaid ja kas sa oleksid nõus liituma," jätkas U19 tasandil kord Iirimaa koondist esindanud Pico, kel polnud palju vaja. "Olin kohe 100% nõus ja asusin pabereid ajama."

2019. aastal tegi ta eduka debüüdi, kui 90 minuti jooksul õnnestus Togo 2:1 alistada. Kaks aastat hiljem asus ta koondisega pidama MM-valikmänge, mis napilt ei õnnestunud: alagrupis jäädi esikoht Nigeeriale alla kahe punktiga. Seekordsele teele takistajaid ei lastud: D-alagrupp kuulus kümne mängu jooksul vaid korra kaotanud Roheneemesaartele kindlalt.

Et Roheneemesaared on tõusmas, kinnitas ka 2024. aasta alguses peetud Aafrika Rahvaste Karikas. Alagrupp võideti nii Egiptuse kui Ghana ees ning välja tõusti veerandfinaalini. Seal lõpetasid teekonna mannetu penaltiseeria ja hiljem pronksi teeninud Lõuna-Aafrika Vabariik. "Tundsime, et kuulume Aafrika paremate koondiste sekka. Ja kui FIFA tutvustas uut MM-i plaani, saime selle viimase tõuke - anda endast kõik, et teha ajalugu," sõnas Pico.

Nagu H-alagrupi esimene mängupäev näitas, siis ei piirdunud Roheneemesaared vaid oma, aga ka Hispaania ja laiema ajalooga. Tihe kaitseblokk, mida juhtis keskkaitsest Pico, pidas vastu ning esialgu superstaaridel puhata lasknud, siis nad mängu lülitanud soosik pidi leppima 0:0 viigiga.

Mängu kangelaseks kerkis 40-aastane Roheneemesaarte kindamees Vozinha, kes tegi seitse tõrjet ja kerkis ka internetisensatsiooniks. Negatiivset ajalugu tegi tema kõrval hispaanlaste tipuründaja, kes ei saanud tihnikus esimese 30 minuti jooksul kirja ühtki puudet, ning eelmisest MM-ist alates on Hispaania olnud nullil peaaegu kolme täismängu jagu.

Järgmisena kohtuvad Roheneemesaared Uruguayga (22. juunil) ja seejärel Saudi Araabiaga (27. juunil). Kogu H-alagrupis valitseb esimese mängupäeva järel viigiseis.