MM-finaalturniiril peeti alles viimased grupimängud, kui juba stardib play-off. Vastamisi lähevad koondised, kes pole mitte kunagi alagrupist kaugemale jõudnud — Lõuna-Aafrika Vabariik ja korraldajamaa Kanada.

• P 28. juunil kell 22.00 Lõuna-Aafrika Vabariik - Kanada (1/16-finaal)

A-gruppi kuulunud LAV alustas tänavust MM-i 0:2 kaotusega Mehhikole, kus jäädi punase kaardi tõttu ilma ka kahest mängijast. Teises kohtumises suudeti end rehabiliteerida, kui Tšehhi vastu tehti 1:1 viik. Viimases lahingus tehti 1:0 säru Lõuna-Koreale ning seeläbi saavutati Mehhiko järel teine koht.

Kanada saldoks oli B-grupis üks võit, üks viik ja üks kaotus. Turniiri avamängus lepiti 1:1 viiki Bosnia ja Hertsegoviinaga, misjärel tümitati 6:0 Katarit. Viimases kohtumises jäädi 1:2 alla Šveitsile, ent tugeva väravate vahe toel lõpetati Bosnia ees teisel positsioonil.

Kuigi Kanada on üks korraldajariikidest, mängitakse 1/16-finaal Ameerika Ühendriikide pinnal. Mida oodata Los Angeleses toimuvast matšist, kus kanadalased kannavad favoriidikoormat?

Kas Kanada suurim staar pääseb platsile?

Juba kuu aega tagasi asuti Kanada peatreeneri Jesse Marschi käest uurima, millal on Müncheni Bayernis leiba teeniv ääremängija Alphonso Davies mänguvalmis. Esimese grupimängu eel teatas Marsch, et hiljuti vigastuspausilt naasnud Davies pole piisavalt terve. Samasugune jutt kehtis ka teise kohtumise puhul. Pärast kolmandat matši, mida Davies jälgis samuti küljejoone tagant, kuulutas pealik, et meeskonna säravaim täht on järgmine kord valmis väljakule astuma.

Ka mängueelsel pressikonverentsil kinnitas Marsch, et kõigist grupilahingust eemal olnud Davies on nüüd terve. Samas jättis ta enda teada, kas Davies alustab, sekkub pingilt või kas ta üldse mingisuguseid minuteid teenib. "Alphonso on valmis mängima. See annab meeskonnale väga tähtsa lisatõuke," teatas Marsch, kelle olulisim pusletükk on valikus tagasi.

Milliseks kujuneb Promise Davidi roll?

Endise Nõmme Kalju ründaja jaoks on käimasolev MM-finaalturniir olnud edukas, kui ta jagas Bosnia vastu väravasöödu ning oli Šveitsi vastu ise täpne. Samas on David neis mõlemas mängus sekkunud pingilt ning Katari vastu ei astunud ta kordagi platsile.

Kuna Marsch lubas, et LAV-i vastu asutakse avavilest alates agressiivselt pressima, võib arvata, et David alustab ka esimest sõelmängu pingilt. Aga nagu kahes grupimatš oli näha, on igapäevaselt Belgia kõrgliigas palliv skooritegija Marschi jaoks trumbiks, mida kaardipakist vajalikul hetkel välja võtta.

Kus peitub LAV-i tugevus?

Stardipakult vaevaliselt minema saanud LAV-i edasipääs üllatas paljusid. Teatavasti ei ole nende ridades ühtegi maailmatasemel tipptegijat, ent see-eest on LAV-il väga ühtehoidev võistkond, kelle trumbiks võib osutuda ettearvamatus. Nimelt on LAV-i viimase 11 MM-värava eest hoolitsenud 11 erinevat meest.

Ühtlasi saab LAV-i 74-aastasest peatreenerist Hugo Broosist vanim juhendaja MM-sõelmängude ajaloos. Kogemusest ei tohiks puudust tulla.