Eesootavate Euroopa meistrivõistluste kaheksandikfinaalide raames heidame pilgu peale mängijatele, keda tasuks kohamängude raames kindlasti jälgida.
Šveits – Poola: Robert Lewandowski
Ükskord peab hakkama tulema. Poola koondise suurim staar ning kogu Euroopa üks tippründajaid on senise turniiri vältel mängitud 270 minuti jooksul saanud löögile vaid ühel korral ning on selge, et Robert Lewandowski ei tunne ennast Prantsusmaal praegu just kõige kindlamalt.
Lewandowskit ning Poolat ootab kaheksandikfinaalis ees Šveits ning nende väravasuul seisev Yann Sommer, kes valiti kohtumises Prantsusmaa vastu mängu parimaks ning kes on kolmes mängus enda selja taha lasknud lüüa vaid ühe palli, sedagi penaltist. Seega ei saa matš Poola jaoks kindlasti olema kergeks jalutuskäiguks ja Lewandowski peab oma unarusse jäänud kiskjalikud instinktid taas üles leidma.
Suurte mängijate puhul on reeglina tähelepanuväärseks see, mil moel suudetakse oma parimaid esitusi pakkuda just kõrge pinge all tähtsaid kohtumisi mängides. Poola jaoks on selle EM-i esimene kaheksandikfinaal Šveitsi vastu ajalooline, sest esmakordselt pääseti Euroopa meistrivõistlustel alagrupist edasi ning milline oleks parem võimalus kogu maailmale tõestada, et kogu senine turniir on Lewandowski jaoks olnud vaid soojendus ees ootavateks suurteks tegudeks?
Wales – Põhja-Iirimaa: Aaron Ramsey
Suurbritannia siseduellis võtavad üksteiselt mõõtu Wales ja Põhja-Iirimaa. Enne turniiri algust paljude poolt ühe-mehe-meeskonnaks tituleeritud Wales on alagrupimängudes tõestanud, et vajalikul hetkel võivad kolme löödud väravaga Walesi kõigi aegade suurturniiride edukaimaks väravakütiks saanud Gareth Bale’i kõrval esile kerkida ka teised mehed.
B-alagrupi esimeses kohtumises Slovakkia vastu tõi kümme minutit enne lõppu löödud võiduväravaga kastanid tulest välja Hal Robson-Kanu, Venemaa vastu säras Londoni Arsenalis leiba teeniv Aaron Ramsey, kellele ei leidunud esmaspäeval Toulouse’i staadionil vastast. Lisaks suurepärasele avaväravale andis Ramsey söödu Gareth Bale’i ajaloolisele tabamusele ning sundis Venemaa kaitsemängijaid kogu kohtumise jooksul kõrgendatud valvsusele.
Oleme turniiri käigus näinud, et Põhja-Iirimaa kaitset võib olla väga keeruline katki hammustada. Et nii Ramsey kui samuti keskel mänginud Joe Allen on silmnähtavalt heas vormis, ei saa põhja-iirlased keskenduda ainult Gareth Bale’ile ning peavad suutma kontrolli all hoida ka Walesi tugevaid keskväljamehi. Kui Ramsey jätkab Põhja-Iirimaa vastu samast kohast, kus ta mäng Venemaa vastu pooleli jäi, on Madridi Reali mehel vaja vaid üht õigeaegset avanemist ning mäng võibki olla otsustatud.
Horvaatia – Portugal: Ivan Perisic
Kaheksandikfinaalide esimese õhtu ehk intrigeerivaimas vastasseisus astuvad väljakule Portugal ning Horvaatia. Portugalile poleks kerget vastast tulnud niiehknaa, sest F-alagrupi võitnud Ungari peab mõõtu võtma Belgialt ning kangelaslikku mängu näidanud Island läheb vastamisi Inglismaaga. Kahtlemata on sellises alagrupis kolmandaks jäämine aga tugev hoop portugallaste rahvusliku uhkuse pihta ning Horvaatia senise mängupildi järgi ka üks favoriitide sekka kuuluvatest koondistest.
Ilma Luka Modricita mänginud Horvaatia andis Hispaaniale kolme EM-i jooksul esimese kaotuse. Koondise hingeks ja südameks oli paremal äärel alustanud, kuid kogu väljaku ulatuses rasket tööd teinud Ivan Perisic. "Me rääkisime mängu eel Perisicist ja sellest, kui ohtlik ta vasturünnakutel olla võib," kommenteeris Hispaania peatreener Vicente del Bosque pärast mängu. Ilmselt jooksis see jutt aga mängijatel ühest kõrvast sisse ning teisest välja, sest just Perisic oli see, kelle 87. minuti värav Horvaatiale D-alagrupi esikoha tõi.
Portugali kaitse on finaalturniiril olnud tõeliselt auklik. Kolmes mängus on endale lastud lüüa neli väravat ning seda meeskondade vastu, kus ei mängi just esimese kategooria staarid. Laupäeval peavad Portugali kaitsemängijad olema valmis selleks, mida suudavad nii Perisic, Ivan Rakitic, Mario Mandzukic kui puhanud Luka Modric ning võib uskuda, et selles mängus väravad normaalajal nägemata ei jää.
Prantsusmaa – Iirimaa: Darren Randolph
Pea seitsme aasta eest peatas Prantsusmaa legend Thierry Henry käega üle otsajoone minema hakanud palli ning jätkurünnakust sündinud värav lülitas Iirimaa 2010. aasta maailmameistrivõistluste play-offis konkurentsist. Iirlased mäletavad kurikuulsat juhtumit loomulikult nii, nagu see oleks juhtunud eile ning pühapäeval on neil kaheksandikfinaalis võimalus kodupubliku ees mängivad prantslased alistades selle eest ka viimaks tõeliselt kätte maksta.
Sellel hooajal West Hami eest vaid kuues kõrgliigamängus postide vahel seisnud Iirimaa esiväravavahil Darren Randolphil on seni olnud vaikne ning üsna silmapaistmatu turniir. Kuigi kohtumises Belgia vastu pidi 15-aastaselt ka korvpalli Iirimaa noortekoondist esindanud Randolph võrgust välja noppima kolm palli, ei lasunud temal väravates otsest süüd. Raske tööpäev ei olnud Randolphil ka ei Rootsi ega Itaalia vastu, kuid seda ei saa kindlasti oodata mängust Prantsusmaaga.
Võõrustajad hoidsid alagrupi viimases mängus Šveitsi vastu palli vaid 42% mänguajast ning kuigi 13 sooritatud pealelöögist tabasid latti nii Paul Pogba kui Dimitri Payeti üritused, ei suudetud šveitslaste väravasuud lahti muukida. Kahtlemata ootab kogu Prantsusmaa koondiselt Iirimaa vastu paremat esitust ning kui iirlaste kättemaksukavatsused on kindlad, peab alles eelmisel aastal Iiri koondise esikindaks saanud 29-aastane Randolph pühapäeval postide vahel seistes tegema elu mängu.
