Kätte on jõudnud Euroopa meistrivõistluste alagrupiturniiri kolmas, otsustav ring. Keda jälgida?
A-alagrupi täht: Dimitri Payet, Prantsusmaa
Kuigi avamängus Rumeenia vastu briljantse esituse teinud Payeti mäng ei olnud Albaania vastu ehk nii särav, pole kahtlustki, et Dimitri Payetist on selle turniiri käigus saanud Prantsusmaa koondise kindel staarmängija.
Nüüd teavad teda Prantsusmaal kõik, sest kui Payet mängib, on selge, et Prantsusmaa võidab. Temast on saanud koondise talisman, mees, kes võib mängu saatuse otsustada mõne geniaalse liigutusega. Enne EM-i oodati seda pigem Griezmannilt või Pogbalt, aga Payet on oma kandvasse rolli niivõrd hästi sulandunud, et ta tundub oma hingestatud mänguga meeskonnakaaslastest pidevalt sammu võrra ees olevat.
Prantsusmaa on alagrupifaasis võtnud kaks hilist võitu, tõsi, mitte küll kõige silmapaistvamate vastaste vastu, kuid kuus punkti kuuest võimalikust on tõsiasi. Prantslaste huulil on vaid üks nimi - Dimitri Payet. Et Prantsusmaa on edasipääsu kindlustanud, ei ole kindel, kas Payet viimast mängu Šveitsi vastu alustab või lastakse tal puhata. Fakt on aga see, et koondise toetajad ei jõua ära oodata, kui kaugele Payet neid kanda suudab.
B-alagrupi täht: Marek Hamšik, Slovakkia
Kuus aastat on möödunud sellest, kui Slovakkia Lõuna-Aafrika MM-il viimases alagrupimängus 3:2 Itaalia alistas ning kuueteist parema hulka jõudis. Toona kandis 22-aastane Hamšik kaptenipaela, kuid ei suutnud suurturniiril pakkuda ehk nii säravaid esitusi, kui ta oli seda teinud enne MM-i Itaalia kõrgliigas.
Nüüd on kaptenipael küll Martin Skrteli käe ümber, kuid Marek Hamšik on jätkuvalt koondise ründetegevuse mootoriks. Lisandunud on kogemused, mille abil Hamšik Slovakkiale ajaloo esimese Euroopa maailmajao suurturniiri võidu tõi. Venemaa vastu oli Hamšik justkui mees teiselt planeedilt.
Hamšiku iluvärav, mis ehk senise turniiri kauneim sooritus, on tõend Napoli mehe võimetest. Kahjuks ei ole Eesti jalgpallisõbrad tema võimsat tehnilist pagasit just liialt tihti näinud, sest lisaks Slovakkia mitte just parimatele esitustele suurturniiride valikmängudes ei pääse ka Napoli ülemäära palju siinsesse telepilti. Nüüd on paljude nooremate fännide jaoks viimaks esimene põhjalik tutvus tehtud ning loodetavasti oli see unustamatu.
Hamšikule oli see esimeseks väravaks suurturniiridel. Ehk lõi see nüüd Slovakkia staaril nii-öelda väravakorgi pealt ja me näeme teda armutult ründamas ka Inglismaa puuri. Slovakkia toetajad peavad sellele igatahes lootma, sest punktilisa on koondisel vaja. Hamšik on suurepärase väravaga turniirile oma märgi juba maha jätnud, kuid sellel mehel süües isu vaid kasvab.
C-alagrupi täht: Gareth McAuley, Põhja-Iirimaa
Põhja-Iirimaa võitis Ukraina vastu oma ajaloo esimese matši Euroopa meistrivõistlustel, Gareth McAuley värav 49. minutil tähistas ka põhja-iirlaste esimest tabamust suurturniiril alates Colin Clarke'i tabamust Hispaania vastu 30 aasta tagustel maailmameistrivõistlustel. Kangelasteo eest briti meedias "Lyoni lõvideks" ristitud meeskonnas ei vääri tulemust keegi enam, kui 36-aastane McAuley.
Kogu mängu jooksul head kaitsetööd näidanud McAuleyst sai löödud väravaga Ivica Vastici järel teine vanim mängija, kes EM-finaalturniiril iial skoori teinud. 24-aastaselt professionaalseks jalgpalluriks saanud mehe näost peegeldus sama uhkus ning rõõm, mida tundis kogu Põhja-Iirimaa. Esimeses voorus kesist mängu näidanud rohevalged ärkasid peatreener Michael O'Neilli viie mängueelse vahetuse toel lõpuks unest ning võtsid McAuley juhtimisel hädavajaliku võidu.
Väljavaade kõigi kolme Suurbritannia koondise edasipääsust kaheksandikfinaali on briti vuti fännidele kahtlemata meeliülendav, kuid Põhja-Iirimaa koondisel seisab ees ülimalt keeruline kohtumine Saksamaa vastu. McAuley peab seal oma tohutust kogemustepagasist mängu panema iga viimse kui nipi, et Põhja-Iiri väravasuu lukus hoida ning koondisele ajaloolise edasipääsu tagada.
