Meistrite liiga kõrval tihti teisejärguliseks peetav Euroopa liiga kogub viimastel hooaegadel üha tuure ja suurklubid ei võta seda enam kui harjutusväljakut.

Aastaid vankumatult Meistrite liigas püsinud Arsenal pidas oma esimese Euroopa liiga kampaania mullu. Arsene Wenger, kes oli sarnaseid võistlusi varem kohelnud võimalusena noored pea ees vette visata, saatis mingil hetkel võidujanus platsile parimad, kuid poolfinaalis sai teekond läbi. Ja Wenger läks erru Euroopa tiitlita.

Vaevalt valis Arsenali juhtkond uut treenerit just Euroopa liigat silmas pidades, kuid selle jaoks saadi kahtlemata parim mees. Unai Emery Sevilla võitis aastatel 2014-2016 kolm finaali järjest. Nüüd oodatakse sama Arsenalis - see võib olla isegi nende kõige tõenäolisem tagasitee Meistrite liigasse.

"Iga tiitel on meie jaoks oluline. Aastal 2000 mängis Arsenal [UEFA Cupi] finaalis Galatasarayga ja ei võitnud. 2006 mängis Arsenal Meistrite liiga finaalis ja ei võitnud," loetles Emery. "Minu jaoks on ambitsioon väga oluline, tahan areneda ja mängida igale tiitlile, mis meie jaoks võimalik."

Suurte võimaluste lava

Aga Euroopa liiga ei ole ainult Arsenal. Siin on "üleminekuhooajal" tippe, näiteks Chelsea; siin on neid, kes unistavad suurelt, näiteks AC Milan; siin on neid, kes tulid pärast mullust südamevalu uuele katsele, näiteks Marseille. Siin on midagi kõigile.

Siin on ka Red Bullid. Euroopa jalgpallijuhtide mõne aasta tagused hirmud said reaalsuseks - eelmisel hooajal Meistrite liigas napilt edasipääsuta jäänud Leipzig ja Euroopa liigas südameid võites poolfinaali murdnud Salzburg loositi kokku ja kohtuvad kohe avavoorus. B-grupi arenguid saab olema huvitav jälgida.

Ja taas on põhjust kaasa elada ka omadele. Joonas Tamm ja Sarpsborg läbisid kvalifikatsiooniringi heroilise kadalipu ja teenisid preemiaks alagrupi Besiktase, Genki ja Malmöga, kusjuures alustatakse kohe Istanbuli põrgukatlast. 

Kõik alagrupid:

A: Leverkuseni Bayer, Ludogorets, FC Zürich, Larnaca AEK.
B: Salzburg, Glasgow' Celtic, Leipzig, Rosenborg.
C: Peterburi Zenit, FC Kopenhaagen, Bordeaux, Praha Slavia.
D: Anderlecht, Fenerbahce, Zagrebi Dinamo, Trnava Spartak.
E: Arsenal, Sporting, Karabahh, Poltava Vorskla.
F: Olympiakos, AC Milan, Real Betis, F91 Dudelange.
G: Villarreal, Viini Rapid, Moskva Spartak, Glasgow' Rangers.
H: Lazio, Marseille, Frankfurdi Eintracht, Limassoli Apollon.
I: Besiktas, Genk, Malmö, Sarpsborg.
J: Sevilla, Krasnodar, Standard Liege, Akhisarspor.
K: Kiievi Dünamo, Astana,  Stade Rennes, Jablonec.
L: Chelsea, PAOK, Barõssavi BATE, Mol Vidi. 

Soccernet.ee kajastab Euroopa liiga esimesi faase tulemusuudistega. Nagu viimastel aastatel tavaks saanud, pöörame kevadel rohkem tähelepanu ka Meistrite liiga "väikevennale".