Täna õhtul lükatakse pall veerema Euroopa liiga 1/8-finaalides, mis toob muuhulgas kaasa ühe eriliselt suure maiuspala: vastamisi lähevad Inglismaa hetke teine meeskond Manchester United ning Itaalias momendil hõbedat sihtiv AC Milan.
Kui 1990ndatel oli Itaalia kõrgliiga Serie A Euroopa täielik tipp, siis viimase paarikümne aasta jooksul on olukord muutunud. Nullindatest alates on Premier League jõuliselt esile tõusnud ning praegu ollakse lähedal sellele, et eurosarjades ainuvalitsejate mulje loonud hispaanlastelt Euroopa tugevaima liiga positsioon endale haarata. Kommertslikult on Premier League edukaim juba niigi.
Ent alates 2018. aastast, kui Itaaliasse kolisid Real Madridist Cristiano Ronaldo ja Liverpoolist Ragnar Klavan, on Serie A positsioon tippliigade hierarhias paranema hakanud. Esiteks on paranenud Itaalia kõrgliiga turunduslik külg, ent ka üha enam tippmängijaid on taas tee sinna leidnud.
Kui Meistrite liiga finaali on pärast Milano Interi 2010. aasta triumfi jõudnud Itaalia klubi vaid kahel korral (Juventus 2015 ja 2017), siis Inglismaa klubi viiel (Manchester United 2011, Chelsea 2012, Liverpool 2018 ja 2019, Tottenham 2019). Euroopa liigas on itaallased sel aastatuhandel finaali jõudnud vaid korra - eelmisel aastal, kui Inter kaotas Sevillale. Inglased on aga isegi viimase üheksa aasta jooksul hispaanlaste kuue tiitli kõrval võitnud Euroopa liiga kolmel korral (Chelsea 2013 ja 2019, Manchester United 2017).
Kui Manchester Unitedi raskused alates Sir Alex Fergusoni erruminekust on vutisõpradele laialt teada, siis ka AC Milani Itaalia-sisese võimupositsiooni kaotamine ei ole kellegi jaoks uudis. Pärast seda, kui viimati 2011. aastal Scudetto kätte saadi, on sujuvalt madalamale vajutud. Esmalt hõbe, siis pronks, seejärel kaheksas ning isegi kümnes koht. Viimastel hooaegadel on triivitud kuuenda positsiooni ümber. Ent tänavu on oldud teist masti meeskond.
Milani ümbersünni taga seisab paljuski eelmisel talvel 38-aastasena klubisse naasnud Rootsi ründelegend Zlatan Ibrahimovic. Kui paljud ei uskunud, et Zlatan suudab nii vanana ja pärast MLS-is tiirutamist suurde mängu sekkuda, siis end tihtipeale lõviga võrdlev väravakütt on tõestanud vastupidist. 41 matši Milani särgis on ühe aastakesega toonud 27 väravat.
Sel hooajal alustas Milan bravuurikalt ka Itaalia kõrgliigas, mille liidripositsioon mõne nädala eest tuliseimale rivaalile Interile loovutati. Kuigi nende vorm on natuke kõikuma hakanud, ei tasu nende ambitsioonidesse ükskõikselt suhtuda. Isegi, kui täna õhtul kell 19.55 jookstakse Old Traffordile ilma vigastatud Ibrahimovicita, kelle puudumist ei saa lappida ka Ante Rebic ega Mario Mandžukic.
"See ei ole nagu finaal," andis Milani peatreener Stefano Pioli matšile võrdlemisi ausa hinnangu. "Võidujooksus on mitmeid klubisid. See on prestiižne mäng kahe ajaloolise ja imelise minevikuga klubi vahel. Töötame selle nimel, et tagasi võiduteele saada ja oma unistused täita. Teatud kohtumisi tuleb mängida suure pühendumuse ja austusega. Peame sellele lähenema entusiastlikult."
Optimismi on Pioli hoolealustel tõesti vaja, sest lisaks ikaldusele ründeliinis jäävad täna kõrvale ka keskväljamehed Hakan Calhanoglu ja Ismael Bennacer, samuti vasakkaitsja Theo Hernandez.
Manchester Unitedi seis on mõnevõrra parem, sest nädalavahetusel alistati oma linnarivaal City ja hetkel tundub mäng taas sujuvat. Samas on traumadega väljas nii David De Gea, Donny van de Beek, Paul Pogba kui ka Juan Mata. Ilmselt ei saa täna vigastuse tõttu kaasa lüüa Marcus Rashford, väikesed küsimärgid on veel Edinson Cavani tervise osas.
Euroopa liiga 1/8-finaalid:
Kell 19.55
Amsterdami Ajax (Holland) - Berni Young Boys (Šveits)
Kiievi Dinamo (Ukraina) - Villarreal (Hispaania)
Manchester United (Inglismaa) - AC Milan (Itaalia)
Praha Slavia (Tšehhi) - Glasgow' Rangers (Šotimaa)
Kell 22.00
AS Roma (Itaalia) - Donetski Šahtar (Ukraina)
Piraeuse Olympiacos (Kreeka) - Londoni Arsenal (Inglismaa)
Zagrebi Dinamo (Horvaatia) - Tottenham Hotspur (Inglismaa)
Granada (Hispaania) - FK Molde (Norra)
