Inglise meistriliiga 26. vooru keskseks kohtumiseks on kahe Londoni suurklubi lahing Stamford Bridge'il, mis on justkui jätk eelmise nädala karikamängule, millest väljus võitjana Arsenal.

Laupäeval, 21. veebruaril 2004

Chelsea vs. Arsenal

Kahe Londoni suurklubi vaheline vastasseis on mõlemale poolele ülimalt tähtis. Arsenalil on võimalus jätkata oma kaotusteta seeriat ning kasvatada edu ühe lähima jälitaja ees, samas kahandaks Chelsea võiduga suurrivaalide üle vahe tabeli liidriga vaid kolmele punktile. Lähiajalugu räägib selgelt külaliste kasuks. Chelsea võitis viimati Arsene Wengeri juhendatavat meeskonda 1998. aasta novembrikuus tulemusega 5:0, kuid seegi oli vaid karikamäng.

Liigas võitsid sinisärklased Arsenali viimati 1995. aasta septembrikuu viimasel päeval, kui Mark Hughesi ainus värav neile Stamford Bridge'il 1:0 võidu tagas. Sellele järgnenud kuueteistkümnest omavahelisest liigakohtumisest on nad kaotanud aga koguni üheksa ning viigistanud ülejäänud seitse mängu. Arvestades, et Claudio Ranieri peab läbi ajama ilma Damien Duffi, Carlo Cudicini ja Hernan Crespota, võib võõrustajatel selgi korral raskeks minna.

Huvitaval kombel leidis taoline vastasseis aset ka rohkem kui kümme aastat tagasi. Nimelt kohtusid need kaks meeskonda Stamford Bridge'il hooajal 1990/1991, kui Arsenal oli eelnevalt püsinud kaotuseta 24 liigamängus. Chelsea suutis nende domineerimisele aga üllatuslikult lõpu teha, alistades 2. veebruaril külalised tulemusega 2:1. Sama tulemusega lõppes kahe suurklubi vaheline vastasseis ka oktoobris, kui Arsenalile lausa "kinkis" võiduvärava Cudicini oma rumala veaga. Itaallane sel korral vigastuse tõttu väljakule ei jookse.

Manchester United vs. Leeds United

Kuigi selja taga on šokeeriv kaotus Middlesbrough'le (eelmises voorus jäi tulemus Old Traffordil 2:3 kodumeeskonna kahjuks), on ManUtdil laupäeval võimalus vahe Arsenaliga lühemaks kärpida. Leeds United on sel hooajal alistatud juba kahel korral ja kindlasti on Sir Alex Fergusoni juhendatava meeskonna mõtted ka sel korral suunatud võidupunktidele.

Hooaeg, mida võib Leedsi jaoks julgelt nimetada katastroofiliseks, ei paista ka sel korral jätkuvat vastupidisel moel. Peatreener Eddie Grayl tuleb Old Traffordil läbi ajada ilma mitmete põhirivistuse meesteta eesotsas Paul Robinsoni ja Mark Vidukaga (mõlemal mängukeeld). Vigastuste tõttu ei saa Gray arvestada ka Eirik Bakke, Didier Domi, Jody Morrise ja Michael Duberry teenetega. Ka ajalugu ei räägi Yorkshire'i klubi kasuks, sest viimati võideti Old Traffordil rohkem kui kakskümmend aastat tagasi. 1981. aastal alistati sealne kodumeeskond tulemusega 1:0. Sellele järgnenud 23 aasta ja 19 kohtumise jooksul pole nad aga Punaseid kuradeid Manchesteris alistada suutnud.

Üle mitme kuu on väljakule oodata ka Ole Gunnar Solskjaeri, kes on paranenud põlveoperatsioonist. Viimasel ajal on ManU-l probleeme olnud rohkem kaitse- kui ründemänguga. Viimased kaks kohtumist (liigamäng 'Boroga ja karikamäng ManCityga) on osutunud valusateks kogemusteks. Kokku on nimetatud mängudes oma väravasse lastud viis palli, mistõttu jääb suure tõenäosusega sel korral pingile keskkaitsja Wes Brown.

Charlton Athletic vs. Blackburn Rovers

Charltoni jaoks on tegemist ülimalt olulise kohtumisega. Kui nad soovivad endiselt püsida neljandal kohal, peavad nad oma viimastes kohtumistes näidatud mängupilti parandama. Kolmes viimases mängus on pealinlased olnud sunnitud tunnistama vastaste paremust, kuid sel korral soovivad Charltoni mängijad kindlasti näidata, et Scott Parkeri müümine ei ole mõjutanud nende lootusi finišeerida neljandal positsioonil.

Kui need kaks meeskonda sel hooajal varem kohtusid, tagas Hermann Hreidarssoni esimene värav Athleticu särgis Charltonile Ewood Parkil 1:0 võidu. Tahtmist täis pealinlased kannavad favoriidikoormat ka sel korral, kuigi Blackburn on kaotuseta püsinud neli viimast võõrsimängu. Suurim probleem Graeme Sounessi meeste jaoks näib olevat kehv kaitsemäng, sest liigas on oma väravasse lastud juba 40 palli.

Teistes laupäevastes kohtumistes võõrustab Bolton Wanderers Reebok Stadiumil Manchester City meeskonda. Newcastle Unitedil seisab samal ajal ees lahing külalistega Middlesbrough'st. Southampton võõrustab St. Mary's Stadiumil Evertoni, viimasel kohal paiknev Wolverhampton Wanderers kohtub kodumurul Fulhamiga.

Pühapäeval, 22. veebruaril 2004

Aston Villa vs. Birmingham City

Villa Parkil aset leidvat kohtumist tuntakse kui Teise Linna derbit ning sedapuhku on tegemist lausa 100. liigakohtumisega nende kahe klubi vahel. Peetud 99 kohtumisest on Aston Villa võitnud 39, Birmingham 34 ja viiki on lepitud 26 korral. Tõsi, Premiership pole Villa veel Steve Bruce'i hoolealuseid alistada suutnud.

David O'Leary juhendatav kodumeeskond on praegu marulises hoos, olles viimasest kümnest kohtumisest võitnud koguni kaheksa. Võõrustajad lähevad pühapäeval viienda järjestikkuse võidu otsinguile, kuid teadmisega, et nende rivaalid vajavad võitu vähemalt sama palju kui nemad. City on püsinud kaotuseta viimased seitse kohtumist, jäädes viimati alla Tottenhamile 7. jaanuaril peetud liigamängus.

Oktoobris peetud omavaheline kohtumine St. Andrews'-il lõppes küll väravateta viigiga, kuid veidike kaugem ajalugu räägib Birminghami kasuks. City on võitnud viimased kolm liigamängu Villa Parkil vastavalt 1986., 1987. ja 2003. aastal. Kusjuures kodumeeskond ei ole mainitud kohtumistest külalistele väravat lüüa suutnud.

Tottenham Hotspur vs. Leicester City

Tottenham on peale karikamängus Manchester Cityle allajäämist enda mängu taas leidnud. Ühes mainitud draamtilise inglise karikasarja kohtumisega on viimases kolmes mängus löödud 11 väravat, sealhulgas võidud Portsmouthi ja Charltoni üle. Peatreener David Pleati jaoks on tegemist 20. liigakohtumisega tema ametiajal.

Nii Leicester kui ka Tottenham on sel hooajal kaotanud 12 liigamängu, kuid tänu Hotspuri suuremale võitude arvule paikneb Pleati juhendatav meeskond kaheteist punkti Leicesterist ees. Viimati sai Leicester võidurõõmu maitsta novembrikuu lõpus, sellele järgnenud 13 kohtumist nii liigas kui karikasarjas on möödunud võidurõõmuta, mistõttu leiavad Micky Adamsi mehed end antud hetkel tabelis viimaselt kohalt.

Leicesteri mängijatele on selle hooaja jooksul näidatud viite punast kaarti, samal ajal kui Tottenham on eemaldamisi suutnud vältida.

Pühapäeval mängitakse lisaks liigakohtumistele ka Inglise karikasarja korduskohtumine. Fratton Parkil võtavad mõõtu sealne Portsmouth ja külla sõitnud Liverpool. Avakohtumine Anfieldil lõppes 1:1 viigiga. Edasipääseja võõrustab karikasarja veerandfinaalis kodumurul Arsenali.