Meistrite liiga sõelmängud on alanud pauguga ning nüüd on aeg heita pilk väiksema venna ehk Euroopa liiga poole, kus alustatakse kaheksandikfinaali eelringidega.

1/16-finaalis mängivad Meistrite liiga alagrupifaasis kolmandale kohale ning Euroopa liiga grupis teisele reale platseerunud meeskonnad. Paaride võitjad edenevad kaheksandikfinaali, kus ootavad ees Euroopa liiga alagruppide võitjad.

Esmakordselt mängib Euroopa liiga turniiril Kataloonia hiid FC Barcelona, kes ei suutnud sügisesel Meistrite liiga alagrupivõistlusel enda nelikus kolmandast kohast enamat. Loosiga Xavi Hernandezi hoolealustel ei vedanud, sest nende jaoks uues võistlussarjas kohtutakse Itaalia tippklubi Napoliga.

Pärast Meistrite liigast väljapudenemist tõdes Xavi, et Euroopa liiga on nende jaoks uus reaalsus ja turniir tuleb kindlasti võita. Kui Barcelona fännina mõelda positiivselt, siis Euroopa liiga karikas on nende auhinnakapist puudu küll. Mängueelsel pressikonverentsil sõnas katalaanide loots: "See kohtumine oleks võinud toimuda Meistrite liigas, Napoli on suurepärane tiim."

Hispaanlastel pole uusi vigastusi juurde tekkinud, laatsaretti kuuluvad: Clement Lenglet, Samuel Umtiti, Araujo, Memphis Depay, Ansu Fati ja Sergi Roberto. Mõni Barcelona vanem mängumees võib endale puhkepäeva saada. Itaallaste ridadest jäävad eemale kaks olulist lüli: Matteo Politano ja Hirving Lozano.

Tähtsa mängu eel rääkis Napoli peatreener Luciano Spalletti: "Tegu on unelmate vastasseisuga, selliseid mänge tuleb nautida. Me teame oma tugevusi ning loodetavasti suudame läbi selle oma vastase alistada."

Meistrite liiga play-off'is võiks mängida ka Dortmundi Borussia, kes jäi Amsterdami Ajaxi ning Lissaboni Sportingu järel kolmandale kohale ning kukkus astme võrra madalamale võistlusele. Kaheksandikfinaali eelringis mängivad sakslased valitseva Šotimaa meistri Glasgow Rangersiga.

Dortmundi jaoks, sarnaselt Hispaania ametivendadele, on eluküsimus see karikas koju tuua, kuid esimene katsumine tuleb arvatavasti üle elada ilma meeskonna staari Erling Braut Haalandita.

Euroopa liiga tänased kohtumised:

Barcelona - Napoli (19.45)

Dortmundi Borussia - Glasgow Rangers (19.45)

Tiraspoli Šeriff - Braga (19.45)

Peterburi Zenit - Real Betis (19.45)

Atalanta - Olympiacos (22.00)

Porto - Lazio (22.00)

Leipzig - Real Sociedad (22.00)

Sevilla - Zagrebi Dinamo (22.00)