Eesti koondise keskkaitsja Erko Jonne Tõugjas mõtles mõned aastad tagasi karjääri lõpetamisele, aga pooleaastane laenuperiood Tallinna Legionis andis talle uue energia. Ta mängib praegu Rootsi kõrgliigas Halmstadis, kus on kindel põhimängija.

Tõugjas siirdus 2021. aastal Nõmme Unitedist FC Florasse, kelle ridades sai Premium liigas väljakule vaid kahes mängus, kuni 2022. aasta suvel lõi laenulepingu alusel käed Legioniga. Pooleaastane laen oli väga edukas, sest Tõugjas mängis ennast kõrgliigas pildile, saades kirja 14 kohtumist ja kokku 1242 minutit. Ta meenutas, et oli enne seda lähedal karjääri lõpetamisele. "Üsna lähedal ikkagi," sõnas keskkaitsja.

Ta lisas: "Enne kui Legionisse läksin, siis mul sai just gümnaasium läbi ja oli suur mõttekoht, mida edasi teha. See poolaasta Legionis päästis päris palju mu karjääri. Olen vahepeal ka ise selle peale mõelnud, kuhu nüüd olen välja jõudnud. Ma arvan, et see on väga lahe ja mingis mõttes tuleb ka endale au anda. See on päris lahe, kui kiiresti asjad muutuvad.

Mul oli Floras natuke keerulisem aeg. Koolis läks justkui hästi ja mõtlesin, kas minna ülikooli midagi õppima. Pärast pikki arutelusid inimestega minu ümber ja mingi hetk ka ise jõudsin arusaamale, et kui olen terve elu jalgpalliga tegelenud, siis kohe esimese raske hetke juures ei saa alla anda. Niimoodi ilmselt ei saavutagi midagi. Tagantjärele mõeldes oli väga mõistlik otsus."

Ta märkis, et sai eelkõige peas asjad paika ja laenuperiood Legionis oli suur kordaminek. "Ilmselt kõige tähtsam oli pool aastat Legionis. Mul tuli jalgpalliisu tagasi ja tekkis jälle nauding. Muidugi sain aru, et muu ei aita, kui töö ja vaev. Ma ei oska öelda, kas midagi eraldi muutsin, aga võib-olla peas toimus selline klikk," lausus ta. Kas Legioni president-peatreener Deniss Belov päästis Tõugja karjääri? "Põhimõtteliselt võib nii öelda."

Tõugjas naasis laenulepingu lõppedes Florasse, kus mängis kolme aasta jooksul 78 kohtumist Premium liigas ja krooniti kahekordseks Eesti meistriks (2023, 2025). Ta sõlmis eelmise aasta lõpus karjääri esimese välislepingu, siirdudes Rootsi kõrgliigasse Halmstadi, kus on kiiresti kerkinud põhimeheks.

Kohanemine uue liigaga

Meeskonnal ei ole hooaeg läinud hästi, sest Halmstad asub kümne vooru järel 16 meeskonna konkurentsis kuue punktiga (üks võit, kolm viiki, kuus kaotust) eelviimasel kohal, aga 22-aastane eestlane on mänginud kõik mängud algusest lõpuni. "Ma arvan, et mul läheb päris hästi. Ma ise olen vähemalt rahul. See, et olen kõik mängud mänginud, on peamine ja võib-olla isegi natuke üle ootuste," lausus Tõugjas.

Miks üle ootuste? "Esimene samm välismaale ja ma ei olnud kohe päris kindel, mis saama hakkab. Kuna leping on pikemaajalisem, siis ma ei olnud täiesti kindel, kas kohe alustan ja olen põhimees," märkis keskkaitsja, kes on enda sõnul uue liigaga kohanenud. "Ma ei ole kindlasti mugavustsoonis, sest muidu ei toimuks mingit arengut, aga olen üsna hästi harjunud. Kõik käib kõvasti kiiremini ja individuaalne kvaliteet on väga kõrge. Nüüd olen harjunud ja tunnen aina mugavamalt ennast."

Tõugjas tegi debüüdi Rootsi kõrgliigas võõrsil Stockholmi AIK-i vastu, kui tribüünil oli ligi 40 000 pealtvaatajat. "Kui lähed siit, siis see on natuke teine maailm," muigas ta, lisades, et on kümne mänguga palju arenenud nii vaimselt kui füüsiliselt. "Tunnen ennast nüüd enne mänge palju enesekindlamalt, sest mingi kogemus on olemas ja olen endale tõestanud, et saan hakkama küll."

"Liiga on selline, kus kõik tahavad palliga mängida - kõrget pressimist on palju ja palli väärtustatakse kõrgelt. Võib-olla kõige suuremad nõudmised on need, kuidas tulla toime palliga palju kiiremas keskkonnas ja kuidas kiiremini otsuseid vastu võtta. Mängijate individuaalne kvaliteet on nii palju kõrgem, et iga väiksem eksimus karistatakse ära. Ründajad on tugevamad ja kiiremad. Igas elemendis tuleb natuke vunki juurde keerata. See oli alguses ilmselt kõige raskem osa," kirjeldas Tõugjas.

Varajane treenerivahetus

Halmstad vahetas juba kuuenda vooru järel peatreenerit, kui ohjad 73-aastane šotlane Stuart Baxter, kelle juhendamisel on neljast mängust saadud neli punkti. "Minu arust on meie mängupilt uue treeneriga paranenud ja asjad liiguvad vaikselt ülesmäge. Ma olen selles mõttes optimistlik," lausus Tõugjas, kes säilitas treenerivahetuse järel koha algkoosseisus.

Baxter oli Halmstadi peatreener ka aastatel 1988-1991 ehk šotlane naasis klubisse 35-aastase (!) pausi järel. Ta on pika treenerikarjääri jooksul kroonitud näiteks AIK-iga Rootsi (1998) ja Kaizer Chiefsiga Lõuna-Aafrika Vabariigi (2013, 2015) meistriks. Lisaks on Baxter teinud treeneritööd Portugalis, Jaapanis, Norras, Türgis ja Indias, aga juhendanud ka Inglismaa U19 koondist, Soome A-koondist ja Lõuna-Aafrika Vabariigi A-koondist.

"Ta on Rootsis suur legend oma stiili ja sõnakasutuse poolest. Seda on ikka tunda. Respekt tema vastu on päris kõrge ja isegi kui ma ei teaks ta tausta, siis ta mõjub sellise inimesena, et tekib respekt. Kui ta räägib, siis sa ikkagi saad aru, et tal on kogemust ja ta teab, millest räägib," kiitis Tõugjas uut peatreenerit. "Kui tema CV-d vaadata, siis see on päris julm. Ta on põhimõtteliselt terve maailma treenerina läbi käinud ja põhimõtteliselt igal mandril midagi võitnud. See kogemus on muljetavaldav."

Kui palju selline treener eksimusi andeks annab? "Kui teed tehnilise eksimuse, siis ta ei pane seda kuidagi pahaks. Tema jaoks on kõige tähtsam see, mis olekuga väljakul oled. Suhtumine peab olema paigas. See on tema jaoks kõige tähtsam," rääkis Tõugjas, kelle sõnul on Baxter värvikas juhendaja. "Ma ei hakka ütlema, mis ta sidesõnad on, aga ta ütleb ausalt välja, mis ta arvab. Otsekohene mees!"